por Natalia Sánchez Arribas, Isabel Sánchez Monje, Ana Isabel Porras Díaz. 1º1 Bachillerato. Ciencias del Mundo Contemporáneo.

San Francisco 1906 es algo más que una ciudad y un año concreto, es la ubicación espacial y temporal de uno de los acontecimientos catastróficos más importantes de los tiempos recientes, es el año del terremoto de San Francisco. Además de sacudir directamente a la ciudad, también se dejó sentir sobre toda la costa del Pacífico norteamericano desde Oregón hasta Los Ángeles en California, propagándose hacia el interior hasta el estado de Nevada.

El hipocentro del seísmo estaba situado en la famosa falla de San Andrés, una sutura colosal que pone en contacto la placa Norteamericana con la del Pacífico en sus deslizamientos mayestáticos. Su epicentro estuvo según los expertos del Servicio Geológico de los Estado Unidos, en algún punto del mar cercano a la costa de San Francisco, posiblemente sobre el área costera de Daly City (al suroeste de la ciudad). Este acontecimiento fue uno de los mayores desastres de la historia en los JUL, al menos del siglo XX.

El terremoto fue provocado por un movimiento de cizalla debido a los desplazamientos laterales entre las dos placas tectónicas citadas arriba. Es decir que la zona afectada se sitúa junto a un borde de placa clasificado como neutro, pasivo, de falla transformante o de transformación, en él que no se destruye ni se genera litosfera, pero sí que se producen numerosos movimientos sísmicos como consecuencia del rozamiento entre las placas y la rotura de las rocas sometidas a tensiones extremas.

En el gran terremoto de San Francisco de 1906 se produjo la ruptura de más de 270 millas de la falla de San Andrés desde San Juan Bautista hasta Eureka la mañana del 18 de abril de 1906. Las sacudidas principales empezaron a las 05:12 de la mañana a lo largo de la falla de San Andrés. El United States Geographical Survey estima que el temblor tuvo una magnitud de 7,8 en la escala de Richter.

A los efectos directos del movimiento se sumaron después otros secundarios que incrementaron notablemente los daños; así el incendio que se desató y que no pudo ser controlado al estar también seccionadas las conducciones de agua impidió la actuación directa de los bomberos incrementándose notablemente las victimas y los daños. El incendio estuvo sin control durante días destruyendo aproximadamente el 80% de la ciudad. Muchos residentes quedaron atrapados entre las inundaciones y los incendios, la evacuación a través de la bahía salvó miles de vidas. Se establecieron campos de refugiados en Golden Gate Park, Ocean Beach y otras zonas subdesarrolladas de la ciudad.

El número oficial de muertos de la época fue de 478, aunque en el año 2005 fue revisado de nuevo, estimándose en esta ocasión en más de 3000, la mayor parte de los cuales lo fueron dentro de la ciudad de San Francisco, pero hubo 189 fallecidos en otras zonas de la Bahía. Algunos de los principales lugares que también estuvieron muy afectados por el sismo fueron Santa Rosa, San José y el área de Redwood City y Universidad de Stanford.

Parece ser que el bajo número de víctimas iniciales ofrecido por las autoridades estatales y federales fue un ardid engañoso urdido por aquellas con el fin de no dañar los esfuerzos de reconstrucción de la ciudad, así como para evitar la desmoralización del país.

Tanto si el número de víctimas directas fue 478 como las 3000 consideradas casi cien años después, se trata de un número reducido, sobre todo si se compara con otros terremotos en otros lugares donde las víctimas se multiplican decenas de veces. No obstante, las pérdidas indirectas fueron escalofriantes.

Se calcula que entre 225.000 y 300.000 personas perdieron sus casas de un total de 400.000 habitantes en aquella época. En lo que parece que hay unanimidad de criterio es que hubo más muertos y daños por el gran incendio que se desató después, que por el sismo en sí; muy similar a otros, como el terremoto del Gran Kanto que destruyó Tokio y Yokohama el 1 de septiembre de 1923. Allí el fuego causó también más muertos y daños que el mismo terremoto. A partir de este momento San Francisco adoptó unas normas constructivas de edificios sumamente exigentes en cuanto a la protección antisísmica.

En cualquier tipo de riesgo natural deben considerarse una serie de factores que lo caracterizan: la peligrosidad del acontecimiento, la exposición y la vulnerabilidad. La peligrosidad indica la probabilidad de que ocurra un determinado riesgo. Se establece en base a la periodicidad y violencia con que ocurre el riesgo. En el caso que nos ocupa la peligrosidad era y es muy alta, ya que al ser una zona de continuo movimiento entre las placas se producen seísmos con frecuencia. Además al estar sobre una gran cohorte de fallas de la que la más importante es la de San Andrés, esta a escala litosférica, hace que sean violentos.

La exposición, se refiere al número de personas o habitantes por kilómetro cuadrado que viven en el área afectada. Lógicamente, en una gran ciudad como San Francisco antes, y ahora mucho más, la exposición al riesgo es muy alta también. Lo mismo que la vulnerabilidad, un parámetro que cuantifica la relación entre el porcentaje de víctimas o pérdidas de bienes con respecto a la exposición total.

En el terremoto de 1906 la vulnerabilidad fue descomunal por no tener medidas de prevención contra sismos en esa época. Se destruyó el 80% de la ciudad y el 75% de la población perdió sus casas.

¿Se pueden predecir los terremotos? El propio Ritcher, responsable de la escala de magnitud de un terremoto que lleva su nombre afirmaba más o menos literalmente que: “solo los locos y los charlatanes podrían aventurarse a predecir los terremotos”.

Desde luego, hoy por hoy se hace difícil encontrar un mecanismo predictivo que resulte eficaz al 100%. Es cierto que antes de la producción de un terremoto existen una serie de parámetros, ya sean físicos, químicos e incluso biológicos que modifican las condiciones de las rocas del entorno y en los que apoyar los estudios sobre la predicción de los terremotos, para en base a ellos intentar dar los pertinentes avisos de prevención; sin embargo, también es cierto que muchos terremotos se desencadenan sin precursores previos de ningún tipo.

Por eso, científicos de los EE.UU. han detectado por métodos geofísicos cambios de tensión en la corteza terrestre producidos antes de un terremoto en la falla de San Andrés, California. Uno de los cambios fue detectado hasta diez horas antes del sismo, por lo que los expertos sugieren en su estudio que la observación sísmica activa de un área susceptible proporciona una herramienta prometedora para entender los cambios de tensión que acompañan y quizá preceden la actividad sísmica.

El equipo de científicos midió cambios significativos en la velocidad de la onda sísmica justo antes de dos pequeños terremotos. En uno de ellos, la señal fue vista dos horas antes del sismo, mientras que en el otro el cambio se produjo diez horas antes. Estos cambios potencialmente son utilizables como fenómenos precursores que podrían, en un futuro, conducir a intentar tener una predicción sísmica confiable.

Este experimento que se realiza en la falla que cruza el estado de California es, entonces, un proceso científico bien encaminado en el objetivo de la predicción.

Si bien los científicos aún no son capaces de predecir con exactitud cuándo tendrán lugar los terremotos, el conocimiento de la velocidad del movimiento de las placas y el patrón de terremotos asociado a la falla de San Andrés ha inducido al gobierno estatal de California tomar medidas preventivas específicas. En 1975, California instauró una comisión de seguridad sísmica que se encarga, entre otras cosas, de revisar y actualizar el plan estatal de mitigación de riesgos de terremotos.

Los estudios realizados por los participantes para reducir el peligro de los terremotos no sólo han influido en los programas de educación pública, sino también en el desarrollo de estándares sísmicos para el diseño y la construcción de edificios y otras estructuras.

Un cambio importante que ha tenido lugar en el UBC (código de construcción uniforme de EE.UU.), por ejemplo, está relacionado con el principio del aislamiento de la base, en el que la estructura se apoya. Aplicándose una base móvil a los edificios, sustentados en varios cojinetes situados entre la propia estructura y la cimentación o base. Si el suelo se mueve en una dirección, una estructura sobre una base fija se queda atrás, yendo de hecho en dirección opuesta. Dada la naturaleza de las ondas terrestres de un terremoto, esto se traduce en una vibración de la estructura hacia delante y atrás en varias direcciones. Sin embargo, si la base se encuentra aislada mediante cojinetes, estos absorben la vibración y el edificio permanece prácticamente inmóvil.

Debido a la similitud de los peligros geológicos en ambas zonas, japoneses y californianos encabezan el desarrollo de códigos de construcciones más rigurosos para, entre otros, colegios públicos, puentes, hospitales y embalses.

Otra de las medidas preventivas que se esta llevando acabo es la información a la población sobre la inminencia de un terremoto, gracias a la ayuda de datos procedentes de los satélites y su utilización en modelos numéricos.

¿Cuál es la situación actual del problema en la falla de San Andrés? Este borde neutro o pasivo de placas, sigue causando daños cada vez que se mueve y lo hace con una intensidad más que apreciable. Este mismo año se registraron varios seísmos, entre los que destacan:

- El producido el pasado 8 de Febrero con una magnitud de 5,4 en la escala de Ritcher en Mexicali, México y 5,1 en el USGS de Estados Unidos. Sus daños fueron materiales en la mayoría y leves daños humanos ya que dio tiempo al desalojo.

•  El día 29 de Julio de 2008 se produjo otro terremoto con una intensidad de 5,4 en la escala según el USGS, este afectó a la zona de Los Ángeles, San Diego y el Este de Las Vegas. Este terremoto se pudo prevenir gracias a la percepción de ligeros temblores dos meses antes de producirse.

¿Y la del futuro?

Como la actividad sísmica de la falla de San Andrés continua a lo largo del tiempo, es lógico pensar que de nuevo se active en el futuro inmediato. Teniendo en cuenta la frecuencia de grandes terremotos en la zona, los de magnitud superior a 7,0 grados en la escala de Ritcher, se espera que en los próximos treinta años ocurra uno de grado 8 o más, el Big One.

Consiste en un terremoto con una fuerza de 8 en la escala de Ritcher provocando graves daños materiales y personales comparables al del seísmo que asoló San Francisco a principios del siglo XX, estimándose en la actualidad unas pérdidas humanas mínimas del orden de 2000 muertos, más de 60000 heridos, mientras que las pérdidas materiales se han evaluado en torno a los 200000 millones de dólares.

Según un estudio presentado el pasado mes de Mayo, elaborado por 300 investigadores, el sur de la Península de California tiene un 99 por ciento de posibilidades de sufrir un terremoto de semejante magnitud.

El gobernador de la zona ha indicado a los ciudadanos que preparen planes de evacuación para el caso. El gobierno estatal está tomando diversas medidas, como crear una organización para efectuar simulacros y establecer hospitales de campaña en puntos estratégicos ya que los centros médicos habituales podrían no estar disponibles, o la dificultad de llegar a los afectados.

BIBLIOGRAFÍA

http://www.uni.edu.pe/

IMÁGENES

www.geographos.com

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http://earthquake.usgs.gov/eqcenter/shakemap/sc/shake/14348196/download/intensity.jpg

www.earthquakecountry.info