De las características que presenta el Sol la que más nos interesa es la emisión de radiación . Producida en su núcleo, libera ingentes cantidades de energía asociada a ella. En definitiva, puede decirse que es una “máquina termonuclear” capaz de emitir energía equivalente a 3,7x10 23 kw, lo que representa unos 64.070 kw por m 2 de superficie; que llega a la Tierra aparentemente sin problemas, con dos ventajas ambientales inigualables:

•  la posibilidad real de que los seres vivos (y entre ellos la humanidad) la aprovechen, y que

•  los residuos que se generan permanecerán siempre en él.

La radiación solar recibida en la Tierra depende de muchos factores, unos geográficos, otros estacionales, algunos geomorfológicos y de otros tipos; lo que podría suponer un problema de mayor o menor grado a la hora de capturar esa energía para su aplicación directa. En cualquier caso, es evidente que la cantidad de energía solar que llega cada día al planeta bastaría para satisfacer, ¡más de 10.000 veces las necesidades energéticas del mundo ! A razón de 1500 kw/hora por metro cuadrado de superficie al año.

La energía de la radiación teóricamente llegaría hasta la superficie, y es de varios tipos, desde la radiación de onda corta, (gamma, X y parte de las ultravioletas) hasta las de longitud de onda más larga, las infrarrojas, pasando por la radiación visible. Aunque la existencia de vida en la Tierra desmiente la posibilidad de que las radiaciones de onda corta lleguen a la superficie y a la Biosfera. ¿Qué podría hacerse con semejante cantidad de energía?

2.- Nuestra amiga invisible, ¿herida de muerte?

La biosfera tiene una amiga desinteresada. Tan desinteresada que, además, es prácticamente invisible y casi ni se deja notar. Sin embargo, su influencia es preciso destacarla por dos razones: porque nos brinda protección sin nada a cambio, y porque a veces, como ocurre con los amigos, la tratamos injustamente. Es la atmósfera. Una capa gaseosa que envuelve al planeta cuyo nacimiento tuvo lugar hace más de 4000 millones de años, es por lo tanto, ligeramente más joven que la Tierra a la que está ligada por la gravedad.

No sabemos a ciencia cierta cuál era su composición original, posiblemente la mayor parte de los gases de la atmósfera primitiva se perdieron en el espacio, pero nuevos gases entre los que estaba el vapor de agua se fueron liberando del magma primigenio en los momentos iniciales de mayor turbulencia que concluyeron con un planeta tal y como lo conocemos hoy. Es lo que los científicos llaman estadios de desgasificación planetaria .

Tiene un espesor aproximado de unos 10.000 kilómetros , aunque quizás esta cifra sea exagerada, ya que a semejante distancia únicamente se detectan algunos átomos aislados de hidrógeno; por lo que quizás sería mejor atribuirle un espesor mucho más reducido, digamos de unos ochocientos o mil kilómetros. El estudio de su comportamiento térmico en altitud permite establecer sus capas, a saber: la troposfera, la estratosfera, la mesosfera, y la termosfera o exosfera.

La troposfera, llega a su límite superior (la tropopausa) a una altura de 9 km en los polos y los 18 km en el Ecuador. En esta capa la temperatura baja hasta alcanzar valores próximos a los -60º C, y en ella se producen importantes movimientos horizontales y verticales del aire (vientos), hay relativa abundancia de agua, y en definitiva, se dan en ella los fenómenos meteorológicos. De importancia vital para la dinámica de la biosfera.

La estratosfera comienza en la tropopausa y llega en su límite superior, la estratopausa hasta los 50 km de altitud. La temperatura cambia su tendencia anterior y va aumentando hasta llegar a ser de alrededor de 0º C en la estratopausa. Casi no hay movimiento del aire en la horizontal, pero los verticales llegan a alcanzar velocidades de alrededor de 200 km/h , lo que facilita que cualquier sustancia que llega a la estratosfera se difunda y disperse por el globo con rapidez. Entre los 30 y los 50 km de altitud se encuentra el ozono, un gas capaz de absorber las radiaciones ultravioletas no detenidas en la ionosfera.

La mesosfera, se extiende entre los 50 km y los 80 km de altura, contiene solo cerca del 0,1% de la masa total del aire. Sin importancia ambiental aparente en ella. La temperatura de los gases decrece progresivamente hasta alcanzar temperaturas próximas a los -80º C.

La exosfera o termosfera va desde una altura de casi 80 km hasta los 800- 1000 km aproximadamente. A esta altura el aire está enrarecido en extremo. Cuándo las moléculas de los gases situados en su zona más baja, (oxígeno y nitrógeno), entran en contacto con la radiación de onda más corta, se ionizan. De ahí su nombre de ionosfera. Capa con doble virtud: protectora, eliminando la radiación citada, extraordinariamente peligrosas para los seres vivos, y conductora permitiendo la propagación de las señales de radio.

Desde el punto de vista de la composición, al conjunto formado por la troposfera, estratosfera y mesosfera, constituyen la homosfera , con una composición de gases, algunos muy útiles para los seres vivos. Mientras que la exosfera o termosfera forma la capa denominada la heterosfera .

El tratamiento que la humanidad da a nuestra amiga invisible no es el más apropiado. Nuestros sistemas de producción generan una serie de residuos gaseosos que modifican su composición, contaminándola intensamente.

¿Cuáles son los problemas que tiene planteados la atmósfera? La respuesta es sencilla, muchos, de diferentes tipos y a todas las escalas: los hay locales con incidencias globales, producidos por las actividades industriales, el transporte y el empleo de la calefacción en las ciudades. Otros se manifiestan a escala regional e incluso continental , caso de la lluvia ácida. Y, por último, los hay globales , como el agujero de la capa de ozono, la modificación del efecto invernadero natural, para generar un efecto invernadero mucho más intenso, inducido , capaz de producir el calentamiento del globo, con la posibilidad correspondiente de provocar el cambio climático .

Este último problema, que la Convención de la ONU define como "un cambio en el clima atribuible directa o indirectamente a la humanidad, que altera la composición de la atmósfera y que se suma a la variabilidad climática natural observada durante períodos de tiempo comparables", posiblemente sea el más grave de todos. Hablándose incluso de un “ punto de no retorno” que podría alcanzarse dentro de diez años según un informe elaborado por distintos estamentos agrupados en el IPCC , (Panel Intergubernamental para el Cambio Climático). Una vez llegado a él ya nada podría hacerse para remediar sus consecuencias. Por tanto, parece que urge la toma de decisiones acertadas. Pero ¿En qué sentido?

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