Desde el Renacimiento los artistas posaron como modelo en sus pinturas, convirtiéndose desde entonces el autorretrato en uno de los géneros más ricos de la historia de la pintura. Uno de los pintores que más se retrató a sí mismo fue Vincent Van Gogh (1853-1890) . No por egocentrismo sino por motivos económicos y de formación. Van Gogh no tenía dinero para pagar a modelos y el autorretrato permitía a este pintor autodidacta experimentar frente al espejo nuevas técnicas y nuevos lenguajes artísticos.

Van Gogh es uno de los pintores más importantes del último tercio del siglo XIX, dentro del Postimpresionismo. Su obra abarca sólo diez años –desde 1880 hasta su muerte en 1890- divididos en cuatro etapas que se diferencian en la técnica con que usa el pincel. Un claro ejemplo de algunas de esas etapas son los 43 autorretratos, realizados entre 1886, comienzo de su etapa parisina, y 1889 etapa final en Saint Rémy antes de su suicidio en 1890 en Auvers.

Estos autorretratos, que reflejan la mirada del artista sobre sí mismo, constituyen, junto a las numerosas cartas escritas a su hermano Théo, su testamento artístico, un documento en el que el propio Van Gogh refleja la evolución de su pintura y la de su vida cada vez más dramática por su mala salud física y mental.

En sólo cuatro años, de 1886 a 1889, el rostro que presentan estos autorretratos es tan diferente que parecen no pertenecer al mismo hombre. La técnica se ha transformado tanto, que parecen no pertenecer al mismo pintor.

Autorretrato con pipa ( París primavera 1886)

En la primavera de 1886 Vincent se traslada a París donde vivirá con su hermano Theo en Montmartre, el barrio de los artistas. En esta ciudad comienza su carrera como retratista pensando que solucionaría a través de encargos sus problemas económicos. Para Van Gogh, frente a la fotografía que según él no tenía vida, el retrato pintado tiene vida propia, el alma captada por el artista que ninguna máquina puede captar. Sus autorretratos, por tanto, no reflejan sólo el rostro sino también el alma del artista.

Los primeros autorretratos pintados entre la primaverade 1886 y principios de 1887 en París eran aún oscuros como la pintura de la primera etapa en Holanda.entre 1880 y 1886.